석당의 헌신적 활동
석당은 1949년 경주를 방문한 안호상 초대 문교부장관에게 경주신라문화유산 보호보존 대책을 세워줄 것을 건의하였다.
마침 수행한 문화국장이 경북 영양출신 조근영(조지훈 시인 큰아버지)이라 예전부터 석당과 친분이 있어서 그후 지속적인 건의가 이루어졌다. 당시 대한민국 전체 문화유산 담당을 ‘문교부 문화국 교도과’란 일개 과에서 담당하였다. 석당의 이러한 신라문화유산보존의 집념이 오늘날 경주의 신라문화유산을 제도적으로 지킬수 있는 한줌의 밑거름이 된 것이다.
8‧15해방과 정부수립 이후 경주에는 해외에서 항일독립운동을 하던 애국지사들이 많이 방문하여 신라의 얼과 문화예술을 흠향하고 돌아갔다. 그밖에 미국과 유럽의 유명외국인사들의 방문도 빼놓을 수 없다.
1949년 5월 14일 초대 주한미국대사인 존 조지프 무초(1900~1989)가 정현모 경북도지사(1893~1965), 손원일 해군참모총장(1909~1980) 등과 함께 정부수립이후 처음으로 최고 귀빈자격으로 경주박물관을 방문하였다. 이때 통역으로 한국사회학의 선구자인 하경덕(1897~1951 하버드대 사회학박사) 코리아타임즈 회장이 함께 했다. 무초 대사는 이탈리아 태생으로 미국 트루먼 대통령의 신임을 받는 최측근 외교관이었다.
특히 그는 트루먼 독트린 발표에 의해 동서냉전 시기 대한민국정부 이승만 대통령과 한미동맹의 가교역할을 한 역사적인 인물이었다. 무초 대사는 1920년대 중국상하이 미국영사관에 근무한 관계로 동양미에 조예가 깊었다.

금관총 금관 아름다움에 감탄
그는 경주박물관에 전시된 금관총에서 발굴된 찬란한 신라금관을 참관하면서 원더풀을 연신 환호하였다. 무초 대사는 통역인 하경덕 박사를 통해 석당 최남주에게 이 황금 보관이 어떻게 발굴되었는지에 대해서도 상세하게 질문을 하였다.
일본의 식민지 통치를 겪은 동아시아의 조용한 신생독립국 대한민국에서 이처럼 화려한 신라의 황금문명 역사가 있었다는데 무초 대사는 깊은 감명을 받았다. 그날 만찬은 교리 최부잣집에서 한국전통음식으로 즐겼고, 불국사 철도호텔에서 하룻밤을 보낸 후 다음날 아침일찍 불국사와 석굴암에서 일출과 함께 신라석조 예술의 아름다움에 경배하고 경주를 떠났다. 후일 무초 대사는 한국 근무시절 경주방문을 잊을 수 없는 추억이라고 회상하였다.

서라벌신문 기자 / 2024년 06월 13일
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